La CEO de Chanel qui ne venait pas de la mode

Leena Nair est la directrice générale de Chanel. Née en Inde et ingénieure de formation, elle a passé près de trente ans chez Unilever, où elle est devenue directrice des ressources humaines du groupe, avant de prendre la tête de la maison française. Sa nomination a surpris : on n’attendait pas une DRH à la direction d’une maison de luxe.

De DRH d'Unilever à CEO de Chanel

Des RH d'Unilever au fauteuil de direction d'une maison fermée

Leena Nair rejoint Unilever en 1992. Elle y exerce différents postes dans les ressources humaines, notamment au sein de Hindustan Unilever, avant de travailler sur le développement du leadership, l’organisation et la diversité à l’échelle internationale. En mars 2016, elle devient Chief Human Resources Officer du groupe et intègre son comité exécutif. Le rapport annuel 2021 d’Unilever confirme qu’elle est restée à ce poste jusqu’au 31 janvier 2022.

Son parcours chez Unilever dure ainsi près de trente ans. Lors de l’annonce de sa nomination, Chanel souligne une expérience construite autour des équipes, de la culture d’entreprise et de la transformation d’une organisation mondiale. Le choix est inhabituel : la maison va chercher sa dirigeante non chez un concurrent du luxe, mais dans un groupe de produits de grande consommation.

La nomination est annoncée le 14 décembre 2021 et Leena Nair rejoint Chanel à la fin de janvier 2022, avec Londres comme base. Alain Wertheimer, copropriétaire de la maison avec son frère Gérard, quitte alors la direction générale opérationnelle pour devenir président exécutif mondial. Ces éléments sont détaillés dans la dépêche Reuters consacrée à sa nomination.

Sous sa direction, Chanel nomme Matthieu Blazy directeur artistique de ses activités mode le 12 décembre 2024. Il rejoint la maison en 2025 et présente sa première collection Chanel en octobre de la même année. Le communiqué financier de Chanel publié en mai 2026 confirme à la fois le rôle actuel de Leena Nair et cette nouvelle étape créative.

Reste à composer avec son époque, entre la publicité Chanel taillée par l’IA et le modèle d’autres femmes d’affaires comme Michelle Obama. Le choix dit quelque chose d’une industrie qui commence à valoriser la gestion des talents autant que le coup d’œil esthétique.

Pourquoi sa nomination a marqué la mode

Ce que le pari Nair révèle des angles morts du luxe.

Recruter une spécialiste des ressources humaines à la tête d’une maison de couture, c’est reconnaître que le luxe ne se pilote plus seulement par la création, le produit ou l’image. Les maisons internationales doivent aussi gérer des dizaines de milliers de salariés, des chaînes de production complexes, des enjeux de recrutement, de transmission des savoir-faire et de transformation culturelle.

La nomination de Leena Nair a également été remarquée parce qu’elle venait de l’extérieur du cercle habituel des dirigeants du luxe. Reuters la décrivait en 2021 comme une dirigeante issue des biens de consommation, recrutée à un moment où l’industrie était poussée à devenir plus inclusive. Elle succédait toutefois à d’autres femmes ayant déjà exercé de hautes responsabilités chez Chanel, dont Maureen Chiquet, directrice générale de 2007 à 2016. Sa nomination ne constitue donc pas la première arrivée d’une femme à la tête de la maison, mais elle élargit le type de parcours considéré comme légitime pour diriger un groupe de luxe.

Le paradoxe est là. Cette ouverture, saluée comme une avancée en matière de représentation, reste suffisamment rare pour que la nomination de Nair soit immédiatement devenue un symbole. Une nomination individuelle ne suffit cependant pas à démontrer une transformation durable de l’ensemble du secteur.

Ce que son parcours dit du leadership féminin

Une trajectoire qui redéfinit ce qu'on attend d'un patron de luxe

Le parcours de Leena Nair permet d’abord d’observer l’élargissement progressif des compétences attendues d’une direction générale. Une expérience des ressources humaines peut apporter une connaissance de la culture d’entreprise, des transformations internes et de la gestion des talents. Elle ne remplace toutefois pas les compétences financières, commerciales et stratégiques nécessaires pour diriger une entreprise mondiale.

Il faut aussi éviter de transformer son parcours en portrait édifiant. Le fait qu’une femme issue d’un parcours indien et des ressources humaines dirige Chanel est significatif, mais une nomination ne permet pas, à elle seule, de mesurer les progrès du leadership féminin. Les vrais indicateurs sont plus structurels : la composition des comités de direction, les responsabilités confiées aux femmes, les écarts de rémunération, les possibilités de promotion et la durée de ces évolutions.

Cette lecture critique prolonge les réflexions développées dans nos articles business et dans les contenus consacrés à l’entrepreneuriat féminin. Elle rejoint aussi certains sujets traités dans notre espace Women Health, notamment lorsque la santé, la charge mentale et les conditions de travail influencent les carrières.

La méthode attribuée à Leena Nair met fortement l’accent sur l’humain et la culture d’entreprise. Reste à voir ce que cette approche laissera durablement chez Chanel. La question n’est plus de savoir si une dirigeante extérieure au luxe peut prendre la tête de la maison, mais si ce type de recrutement restera une exception ou inspirera d’autres entreprises.

Leena Nair en quelques dates

• 1992 — Leena Nair rejoint Unilever.

• Mars 2016 — Elle devient Chief Human Resources Officer et membre du comité exécutif d’Unilever.

• 14 décembre 2021 — Chanel annonce sa nomination comme directrice générale mondiale.

• 31 janvier 2022 — Elle quitte officiellement Unilever et prend la direction de Chanel.

• 2025 — Leena Nair reçoit le titre de Commander of the Order of the British Empire pour ses services aux secteurs du commerce et des biens de consommation.

• 19 mai 2026 — Chanel la présente toujours comme sa Global Chief Executive Officer dans ses résultats financiers annuels.
  

Questions fréquentes

Qui dirige Chanel aujourd’hui ?

Leena Nair occupe le poste de directrice générale (CEO) de Chanel. Elle a pris ses fonctions en 2022. La maison reste détenue par la famille Wertheimer, qui n’assure pas la direction opérationnelle.

Quel est le parcours de Leena Nair ?

Ingénieure de formation, elle rejoint Unilever au début de sa carrière et y gravit les échelons pendant près de trois décennies, jusqu’au poste de directrice des ressources humaines du groupe. Elle quitte Unilever pour Chanel, où elle devient directrice générale.

Depuis quand Leena Nair est-elle CEO de Chanel ?

Leena Nair dirige Chanel depuis janvier 2022. Sa nomination a été annoncée officiellement le 14 décembre 2021 et elle a rejoint la maison à la fin du mois de janvier suivant.

Crédit : Annabel Lee-Ellis